Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica

La Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica es la obra pilar de la historiografía costarricense. Compilada en el último tercio del siglo XIX por el jurista, diplomático e historiador León Fernández Bonilla (1840-1887) y completada póstumamente por su hijo, el célebre historiador Ricardo Fernández Guardia (1867-1950), esta monumental empresa editorial en diez tomos puso por primera vez al alcance del público y de los estudiosos las fuentes primarias del pasado colonial del país.

Abarcando testimonios, reales cédulas, probanzas de méritos y servicios, capitulaciones, juicios de residencia, relaciones geográficas e informes misioneros expedidos entre los siglos XVI e inicios del XIX, la Colección transformó radicalmente la comprensión sobre el descubrimiento, la conquista, la resistencia indígena en Talamanca y la delimitación territorial de la antigua provincia de Costa Rica.

Origen y motivación del proyecto

El surgimiento de la obra estuvo marcado por un hallazgo alarmante realizado por León Fernández durante su juventud. Tras examinar los manuscritos políticos dejados por su padre, el expresidente José León Fernández, don León intentó adquirir libros sobre la historia antigua de Costa Rica, descubriendo con decepción que «no la había».

Decidido a reunir el material disperso, procedió a coleccionar periódicos y documentos impresos en el país a partir de 1830 (fecha de introducción de la imprenta a Costa Rica). No obstante, al estudiarlos confirmó que no contenían noticias relevantes anteriores a 1824. Peor aún: las investigaciones oficiales realizadas en los archivos locales de Cartago y San José revelaron que en Costa Rica no existía un solo documento anterior a 1615, y los conservados entre 1615 y 1650 eran extraordinariamente raros.¹

Larga y fatigante fue la tarea de examinar tantos papeles... mi trabajo fue ampliamente recompensado con el sinnúmero de datos que de allí obtuve, sobre todo para la historia de los primeros tiempos de la provincia de Costa Rica. Baste decir que todos los documentos que contiene este volumen... fueron tomados de aquel archivo. El valor histórico de ellos no puede ser justamente apreciado sino por las personas que... sepan que en todos los archivos de Costa Rica, inclusive el de Cartago, no se encuentra un solo documento anterior al año de 1615.

Ante este vacío abismal en la memoria documental nativa, León Fernández emprendió viajes de investigación a la Capitanía General de Guatemala y, fundamentalmente, al Archivo General de Indias en Sevilla, donde transcribió de propia mano miles de folios coloniales inéditos.

Estructura editorial de los diez tomos

La publicación de la obra se dividió en dos etapas históricas bien diferenciadas por la trágica muerte de su compilador en un duelo en 1887:

Primera etapa: Publicación por León Fernández (1881-1886)

Los primeros cinco volúmenes fueron preparados directamente por León Fernández y tirados en San José en las prensas de la Imprenta Nacional:

• Tomo I (1881): Incluye la célebre nota preliminar sobre la falta de archivos locales y documentos fundamentales del siglo XVI sobre Juan Cavallón y los primeros adelantados.
• Tomo II (1882): Aporta pruebas sobre la verdadera naturaleza de las minas de Tisingal y Estrella, la fundación de ciudades extintas y las entradas a la Talamanca.
• Tomo III (1883): Contiene las respuestas a las objeciones geográficas planteadas por Manuel María de Peralta y cédulas sobre el gobierno de Diego de Artieda Chirino.
• Tomos IV y V (1886): Recopilan cédulas reales, capitulaciones y pleitos territoriales utilizados activamente por la diplomacia costarricense.

Segunda etapa: Edición póstuma por Ricardo Fernández Guardia (1907)

Interrumpida la edición durante veinte años tras el deceso de León Fernández, el Gobierno de la República confió al joven historiador y diplomático Ricardo Fernández Guardia la tarea de organizar y publicar los manuscritos restantes.² Los tomos VI al X fueron bellamente impresos en Barcelona en 1907 por la Casa Editorial Viuda de Luis Tasso:

• Tomo VI (1907): Reproduce las informaciones de Pedrarias Dávila (1527) y las probanzas de Juan de Castañeda y Juan Pérez Materano.
• Tomo VII (1907): Destaca por las célebres cartas de Juan Vázquez de Coronado enviadas al Licenciado Landecho en 1563 y relaciones de Perafán de Ribera.
• Tomo VIII (1907): Reúne las actuaciones de los frailes Franciscanos, la sublevación de Talamanca de 1611 y pleitos de encomiendas.
• Tomo IX (1907): Contiene las cartas de los frailes Antonio Margil de Jesús y Melchor López, así como los autos judiciales sobre la rebelión indígena liderada por Pablo Presbere en 1709.
• Tomo X (1907): Compila los informes geográficos e ingenieriles del Coronel Luis Díez Navarro (1749), reportes del gobernador Tomás de Acosta y documentos sobre las vísperas de la Independencia.

Principales aportes al conocimiento histórico

El impacto del análisis de los documentos reunidos por León Fernández reconfiguró la historia de Costa Rica en varios aspectos críticos:

Campo temáticoHallazgo documentalRelevancia historiográficaPrimer ConquistadorProbanzas e informaciones contenidas en el Tomo I y VI.Demostró documentalmente que el verdadero conquistador y poblador fue el Licenciado Juan Cavallón (fundador de Landecho y Cartago), desplazando concepciones erróneas de cronistas anteriores.El Mito de TisingalCédulas, informes y expediciones coloniales en los Tomos II y V.Desmitificó las fantásticas «minas de Tisingal», probando que la verdadera extracción aurífera colonial se dio en los lavaderos del río Estrella (hoy Changuinola/Tilorio) durante las expediciones de Vázquez de Coronado.Resistencia IndígenaAutos sobre Talamanca en los Tomos VIII y IX.Documentó las misiones de fray Antonio Margil de Jesús, la sublevación general de Talamanca de 1709 conducida por Pablo Presbere y el posterior juicio militar ejecutado en Cartago.Identificación GeográficaCartas de gobernadores e informes de ingenieros (Tomos VII y X).Permitió ubicar con precisión topográfica puertos coloniales olvidados como el de Limón y rectificar los graves errores de distancia registrados por Gonzalo Fernández de Oviedo.

Dimensión diplomática y cuestión de límites

León Fernández no concibió su compilación únicamente como un ejercicio de erudición académica, sino como una herramienta estratégica de Estado. Durante el siglo XIX, Costa Rica enfrentaba complejas disputas de fronteras:

• Al norte, con la República de Nicaragua respecto al Partido de Nicoya y la cuenca del Río San Juan.
• Al sur y este, con los Estados Unidos de Colombia (y posteriormente Panamá) sobre la soberanía en la Costa de los Mosquitos, la Laguna de Chiriquí y la cuenca del Golfo Dulce.

Al ser nombrado canciller y enviado diplomático en Europa, Fernández utilizó el rescate de reales cédulas y erigió la Colección en la prueba reina que sustentó las alegaciones escritas del país ante los tribunales arbitrales del Presidente de Francia (Laudo Loubet) y del Presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos (Laudo White).

Método crítico y polémicas historiográficas

León Fernández insufló a la obra un riguroso espíritu crítico, sometiendo a escrutinio las publicaciones de historiadores y cronistas precedentes:

• Crítica a Felipe Molina: Cuestionó los Apuntamientos de Molina por reproducir noticias sin verificar y transcripciones inexactas tomadas en Sevilla en 1850.
• Denuncia de plagios antiguos: Reveló que el cronista imperial Antonio de Herrera copió de forma textual y con errores de puntuación el informe del Licenciado Palacio sobre América Central en su Cuarta Década.
• Polémica con Manuel María de Peralta: En el prólogo del Tomo III, Fernández mantuvo un célebre debate epistolar y geográfico con don Manuel María de Peralta, polemizando sobre errores de ubicación territorial de pueblos indígenas y límites coloniales.

Balance historiográfico y legado

La Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica fue la obra fundacional que permitió pasar de la «historia de imaginación» a la «historia documental» basada en el archivo y la prueba fehaciente. Gracias a la tenacidad de León Fernández Bonilla y a la fidelidad editorial de su hijo Ricardo Fernández Guardia, Costa Rica rescató un patrimonio documental que se creía irremediablemente perdido, dotando a la historiografía centroamericana de un monumento editorial de valor incalculable.

Bibliografía

• Fernández Bonilla, León (Comp.). Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica. Tomos I a V. San José: Imprenta Nacional, 1881-1886.
• Fernández Guardia, Ricardo (Ed.). Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica. Tomos VI a X. Barcelona: Imprenta Viuda de Luis Tasso, 1907.
• Fernández Guardia, Ricardo. Crónicas coloniales de Costa Rica. San José: Editorial Trejos Hermanos, 1937.
• Molina Jiménez, Iván. La historiografía costarricense en el siglo XIX. San José: Editorial de la Universidad de Costa Rica, 2002.

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Referencias y Fuentes Primarias

1. ↑ Fernández Bonilla, León. Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica. Tomo I. San José: Imprenta Nacional, 1881, pp. I-VIII, 1-400.

2. ↑ Fernández Guardia, Ricardo. «Prólogo del Editor». En: Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica. Tomo VI. Barcelona: Imprenta Viuda de Luis Tasso, 1907, pp. V-VII.